中國古代，散文是與韻文、駢文相對應，指不講究韻律、不重排偶的散體文章。它的歷史可以追溯到甲骨文，包括政論、史論、傳記、游記、書信、日記、奏疏、小品、表、序等各體論說、雜文。而中國現代散文受晚明小品文和英國隨筆影響，早期稱之為“美文”，包括雜文、隨筆、游記等。

　　現代散文是指與小說、詩歌、戲劇并列的一種文學體裁，有廣義和狹義之分。

　　廣義的散文，是指詩歌、小說、戲劇以外的所有具有文學性的散體文章。除以議論抒情為主的散文外，還包括通訊、報告文學、隨筆雜文、回憶錄、傳記等文體。隨著現代寫作的發展，許多文體漸漸獲得了獨立的文體地位，散文的范圍日益縮小。

　　而狹義的散文專指文藝性散文，它是一種以記敘或抒情為主，取材廣泛、筆法靈活、篇幅短小、情文并茂的文學樣式。

　　散文文體的出現可以追溯到先秦歷史散文。中國古代散文是伴隨著史官記言記事而出現的。從記言為主的《尚書》，到記事為主的《春秋》，再到《國語》、《左傳》、《戰國策》，先秦歷史散文奠定了古代史傳文學的傳統。將嚴謹的史筆與生動的文采結合起來，達到真實性與生動性的統一。

　　發展稍晚的是先秦諸子散文。從《論語》和《老子》的語錄體散文，到《孟子》、《莊子》和《荀子》、《韓非子》，散文文體漸次發展完備，且文體豐富多樣，有長篇專論、自由靈活的駁難體、抒情化的雜感短文、筆記體、韻文等。郭沫若曾評價，“孟文的犀利、莊文的恣肆、荀文的渾厚、韓文的峻峭，單拿文章來講，實在是各有千秋”。

　　其后經歷漢賦，至《史記》的誕生，不僅開創了中國紀傳體的歷史學，而且開創了以人物為中心的敘事文學，并奠定了中國散文文學的發展格局。魏晉南北朝時期發展成的駢文雖與散文相互對峙，但從文章發展的歷史來看，它是散文的一種特殊形態。

　　一直延續到唐代，散文（古文）與駢文均處于不斷消長變化之中，直到中唐“古文運動”直至宋代又重新倡導古文，形成享譽文學史的“唐宋八大家”。

　　之后，元、明的散文發展在復古的大旗下一直進行著觀念的論爭與擬古傾向，強調文與道的統一，講究文章法度，并日益陷入一種模擬化的形式文風之中。受此影響，明代八股文形成于明代成化年間，并逐步演化為科舉作文之法。其基本結構由破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股、大結等部分組成。

　　值得肯定的是晚明小品文的出現。其創作從思想上卸去“文以載道”的沉重負荷，行文上洗凈傳統古文章法格式，以悠然自得的筆調和漫話絮語式的形態輕松自然地體味人生與社會，其語言自由別致，并營造一定的藝術意境。不僅對當時的八股文起到了一定的沖擊作用，而且影響了現代散文的形成。

　　清代桐城派散文既是古代散文發展的理論高峰，也是古代散文式微的象征。但由于思想的守舊，無法使散文的發展符合文學和社會發展的內在規律。

　　五四時期的現代散文一開始就繁榮達到較高的水準。文體品種之豐，名家之多，風格之絢爛多彩。有《新青年》作家的“隨感錄”，周作人等的知識小品文，“冰心體”的美文，朱自清的抒情散文，豐子愷等的生活隨筆，許地山的散文詩，廬隱的書信體散文，郁達夫的自傳體散文，徐志摩的藝術性散文等等。

　　其后的三四十年代，現代散文的發展既有以林語堂為主的幽默閑適小品，也有以左翼作家為主的“魯迅風”雜文，注重散文的現實批判性與論戰效果，“像匕首，像投槍”，還有京派文人團體的藝術抒情散文與散文小品。

　　這個時期，由新聞體游記發展并形成的報告文學文體的產生，是現代散文發展的重要現象。報告文學的發展規模直到新時期，才徹底從散文文體中分離出來，開始了文體門戶獨立。

　　新中國成立以來，通訊、特寫、回憶錄與傳記文學等散文類別發展迅速。新時期散文在“說真話、訴真情”，以“人”為中心的抒情表達中回歸。散文開始“向內轉”，真誠抒寫情感、體驗、裸露自我的靈魂，溝通人性，陶冶性情。

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